“米”という字を分解すると、“八”“十”“八”に分けられます。そこから、米づくりには“八十八”の手間がかかると言われてきました。春の苗植えから秋の収穫まで、場所や品種などによって実際には88以上の手間がかかる米づくり。機械化が進む現代においては作業が効率化され、手間も減ってはいるものの、１年を通して大変な労力が必要なのです。

土づくりから始まる米づくり

春に田植えをし、秋に実った稲穂を収穫する。米づくりは決してこの部分だけではありません。収穫の後から、次の年に向けての米づくりがスタートします。

＜11月〜３月＞ 冬の間の土づくり

米はもちろん、野菜などの農産物の美味しさを左右するのは、健康で栄養たっぷりな“土”が重要だといわれています。イネの収穫が終わると、残された田の土の栄養分の多くは失われています。そのため、冬の間に土の成分を調べたり、田の土に肥料やわらを混ぜ込んだりと、足りない養分を補います。春になると、可愛らしい紫色のレンゲソウが咲く田んぼを見かけることがあります。秋に種をまき春に花を咲かせるレンゲソウには、イネの生長に役立つ窒素が含まれているので、土にすき込むことで自然と良い肥料になるのです。


 

＜３月〜５月＞ 苗づくり

選り分けた種もみを発芽させ苗を育てます。より良く育つイネにするには、ずっしり実の詰まったもみを選ぶことが重要。選り分ける方法に、“塩水選”というやり方があります。塩水に種もみを入れて、沈むもみ（実が詰まって重い）を選ぶのです。選んだもみを育苗箱という専用の箱に入れ水に浸し、ビニールハウスの中に並べます。この時、気温は20〜30℃をキープするよう気を付けながら、田んぼに植えられる大きさになるまで大事に育てます。




＜３〜５月＞ 田植え前の土づくり

冬の間の土づくりに引き続き、栄養分をたくさん蓄えた田んぼを耕して水を張り、田植えができるような状態にするため、土の表面をたいらにします。この作業を“代かき”といいます。代かきをすることによって、肥料や土の養分を満遍なく混ぜることができます。




＜４〜５月＞ 田植え

苗の本葉が2.5枚、長さが12cmくらいまで揃ったら、いよいよ田植えの時期です。苗をビニールハウスから田んぼへ運び、田植機にセット。１日におよそ２ha分も植えることができ、田んぼがすぐに苗で埋まって行きます。昭和45年頃までは、苗を１株ずつ手で植えていました。今はほとんど見かけることはありませんが、機械が入らない田んぼの隅や、小さな田んぼでは手植えをしています。田んぼに植えられた苗は、約１週間で土の中にしっかりと音を張ります。気温が上がるにつれて葉の数も増えていき、どんどん生長します。



＜５〜９月＞イネの管理

田んぼの水は、苗を支え、雨風や寒さから守ります。そのためにも水の量を増やしたり減らしたりと、水の管理はとても重要です。また、雑草が生えることもあります。雑草が増えて生長すると、養分が吸い取られたり、日当りが悪くなるので、こまめに抜いたり、除草剤を使ったりします。この時期、さまざまな病気や害虫にも気をつけなければいけません。このような病害虫を退治するため、農薬や殺虫剤などが使用されますが、使いすぎないよう注意が必要です。日本の農薬使用基準は世界でもとても厳しく、使う量や濃度、回数が細かく設定されています。近年では、合鴨のひなを田んぼに放し飼いし、害虫や雑草を食べてくれる“アイガモ農法”なども行なわれています。このような農薬や化学肥料を減らす取組みも進んでいます。




＜９〜10月＞収穫

イネの実が熟したら、田んぼの水を抜き、土が十分に乾いた状態で収穫を行ないます。収穫の時期がずれると、味や品質が落ちるため、イネの実りを見極め計画的に刈り取りことが大切です。昔はイネの刈り取りも村総出で行なう一大作業でしたが、現在はコンバインが主流。刈り取りと同時に、イネの脱穀、脱穀したもみとわらを分ける選別までの作業を、自動的にコンバインで行なうことができるのです。

刈り取った直後のもみには水分が蓄えられているため、すぐに乾燥させないとカビが生えてしまいます。日光に当てて乾燥させる天日干しの場合は、約20日をかけて乾かします。乾燥機の場合は、ゆっくり熱風を当てて乾かします。

乾燥させたもみは、必要な分だけもみがらを取って玄米にし、出荷します。その後、販売店などを通じて、私たち消費者の手に渡ります。その頃米農家は、来年の苗の種にするもみを選んだり、冬場の土づくりを行い、また新しい米づくりの１年がスタートするのです。



◆参考文献・サイト
・丸山清明監修『お米の大研究』PHP
・TJ MOOK『お米の教科書』宝島社
・JA秋田中央会「お米ができるまで」
　http://www.ja-akita.or.jp/chibikkohiroba/okome